屈原是一位热爱祖国的善良诗人，更是人们追求精神自由、社会公正和平等的偶像。司马迁说他“疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也。故忧愁幽思而作‘离骚’”，称赞屈原是“推此志也，虽与日月争光可也”。屈原之自溺，绝非他个人的不平和忧愤，而是楚国的悲剧，也是后世国家政治腐败屡屡重演的悲剧。屈原是以自溺抗议“变白以为黑兮，倒上以为下”的政治腐败，所以人民怀念追悼的正是这位“虽与日月争光可也”的民意代言人。年年过端午，也就是人们年年期盼政治清明、国富民安。
端午节纪念屈原之说最早出自南朝梁代吴均《续齐谐记》和北周宗懔《荆楚岁时记》。吴均在《续齐谐记·五花丝粽》中说：“屈原五月五日投汨罗水。楚人哀之。每至此日，以竹筒贮米，投水以祭之。……今世五月五日作粽，并带楝叶五色丝，皆汨罗遗风也。”为什么用五色丝缠粽，吴均有交代，说是汉时长沙有个姓曲的人，路上遇到一个自称三闾大夫的人，对他说，谢谢你们年年祭祀我，只是祭品常被蛟龙吃掉了，以后请你们“以楝叶塞其上，以彩丝缠之，此二物蛟龙所惮。曲依其言，今五月五日作粽并楝叶五花丝遗风也”。《荆楚岁时记》载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之，舸舟取其轻利谓之下凫，一自以为水军。一自以为水马，州将及士人悉临水观之。”屈原于五月初五自投汨罗江，死后为蛟龙所困，世人哀之，每于此日投五色丝粽子于水中，以驱蛟龙。又传，屈原投汨罗江后，当地百姓闻讯马上划船捞救，行至洞庭湖，终不见屈原的尸体。那时，恰逢雨天，湖面上的小舟一起汇集在岸边的亭子旁。当人们得知是打捞贤臣屈大夫时，再次冒雨出动，争相划进茫茫的洞庭湖。为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后才逐渐发展成为龙舟竞赛。