在中央政权内部，宰相裴炎乘机要挟武则天让位中宗，他说：“若太后返政，则不讨自平矣。”在这场决定成败的大搏斗中，六十岁的武则天当即派李孝逸为扬州道大总管，率三十万大军前往讨伐。前后不到50天，迅速讨平了徐敬业的十万大军，并处死了裴炎等人。
四年后，唐宗室越王李贞、琅王牙王李冲父子又以“匡复”为名，分别起兵，企图联合四方宗室诸王“共趣神都”洛阳，夺取政权。但不到20天这次叛乱也被击败。围绕皇位问题，武后在同自己的丈夫、儿子的角逐中，再次取得了胜利。690年，六十七岁的武则天登位称帝，建立了武周政权，自己立号为圣神皇帝。从655年武则天当皇后参决政事起，直到705年退位止，前后参与和掌握最高权力达半个世纪之久。
公元700年，武则天选了一些年少而又身强力壮的小伙子养在宫内。补阙朱敬则当面批评说：“陛下内宠薜怀义、张易之、张昌宗，已经足够了。近来听说左监门卫长史侯祥，明目张胆地到处散布他的阳物壮伟，要求当面首，弄得满城风雨。这是我的职责，不敢不告诉陛下。”武则天对于这样毫不顾及自己尊严的批评，不但没有发怒，反而奖赏了朱敬则，还说：“不是你直说，我还不知道这事。”其气量之大，亘古未见。