战国末年，燕国派著名将领乐毅攻打齐国。乐毅率军攻入齐国境内，连克七十余座城池，势如破竹，眼看齐国只剩下莒和即墨两城未被攻破。在这种情况下，齐人在将领田单的率领下，以即墨为根据地，对燕军展开了反击。
正当乐毅攻齐取得决定性胜利之时，一向信赖乐毅的燕昭王因病去世，继位者为燕惠王，而燕惠王却向来与乐毅关系不和。
齐人得到这个消息，意识到战事的转机到来了，他们马上派人四处扬言；“齐王已死，齐国只有两城未被燕军攻破。乐毅害怕燕王惩罚他而不敢回国，在齐国战场上他是以伐齐为名，实际上是想联络各地兵马占领齐国后在齐称王，因齐人现在还没有向他投降，所以他现在暂缓攻打即墨城以待时局变化。齐人最担心的是燕王再派其他将领代替乐毅来攻即墨，如果是那样，即墨城很快就会被攻破。攻破了即墨城，齐国也就完了。”
这话很快就传到了燕惠王的耳朵里，燕惠王认为此话有理，随即派另一位燕将代替了乐毅，乐毅以前确实与惠王有些矛盾，但他怎么也没想到在自己就要攻下整个齐国的时候会被突然调回国去。乐毅判断，在这个关键时刻被从前方撤换下来，回到燕国绝不会有好结果。