王莽出生于西汉元帝初元四年，即公元前46年。他的家庭，在当时是赫赫有名的“王氏五侯”之家，一家都是靠元帝的皇后王政君而爬上了显赫地位。王莽的祖父王禁早在元帝即位那一年(公元前48)就被封为侯。在公元33年，王莽的伯父王凤被任命大司马大将军之后，王氏才真正掌握国家大权。王氏一家在成帝河平二年(公元前27)有五人同日封侯，从此，王氏的特权开始无限制地膨胀。
从公元前33年至前7年，王凤、王音、王商、王根、王莽，连续掌朝廷大权二十六年之久。王莽就是出生于这样显赫贵族的家庭。只不过，他的父亲王曼早死，因而史称其比起“乘时侈靡，以舆马声色佚游相高”的伯叔兄弟们，“独孤贫”“勤身博学”“折节恭俭”“曲有礼意”,也就比他们略胜一筹。王莽又善于矫饰，在伯父王凤病时，曾为之侍疾，“亲尝药，乱首垢面，不解衣带连月”,因此而获得掌大权的伯父的青睐，凤死时曾将他亲自托付给元后王政君和成帝。
从此以后，他又以同样手段获得叔父王商的赏识，再加上他获得了一些“当世名士”的交口赞誉，于汉成帝永始元年(公元前
16)终于同他的叔父们一样，被封为新都侯。这一年王莽三十岁。以后，王莽又以虚伪的欺骗和不择手段的政治手腕，一方面“收赡名士，交结将相卿大夫甚众”,收买说客“为之谈说，虚誉隆洽”;另一方面又暗地收集政敌其姑表兄弟淳于长的隐私，使淳于长陷罪伏辜。