努尔哈赤在位时，曾选定大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰和四贝勒皇太极为四大和硕贝勒，命四人按月轮流值班，处理国家机要事务。努尔哈赤死前并没有指定汗位继承人，因此在他死后，汗位之争非常激烈。皇太极最后的脱颖而出，靠的是谋略和实力。
当时的形势是：二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，他的父亲舒尔哈齐获罪圈禁至死，他自己也犯下大过，因此没有资格争夺汗位。三贝勒莽古尔泰是努尔哈赤的第五个儿子，他有勇无谋，而且生性鲁莽。他的生母富察氏因为过失获罪，他竟然亲手杀死母亲。这样的人可以做统兵将领，但是不能做一国之君。剩下的大贝勒代善是最有条件与资格继承汗位的，他性格宽厚，深得众心，而且军功多、权势大。努尔哈赤曾暗示死后由他继承汗位，说道：“百年之后，我的幼子和大福晋交给大阿哥收养。”这里的大阿哥指的就是大贝勒代善。皇太极本身也有一定的实力，且屡立军功，有条件与大贝勒代善竞争汗位。因此，皇太极的首要目标就是和代善竞争。在萨尔浒与辽沈大战中，皇太极都积极地争取军功，试图与代善一较高下。除此之外，皇太极很早就开始寻找机会削弱代善。
史家点评：
皇太极建国号大清。从此，以满洲贵族为核心，蒙汉贵族、地主为辅助的联合政权结束了继承女真传统的后金时期，走上了取代明朝、统治全中国的道路。