孔子当时已经在社会上有一定的声誉，带了很多学生。孔子还当盛年，他见老子执弟子之礼。孔子毕恭毕敬地双足并存，双手拱着向老子鞠躬敬礼。老子回礼后，让孔子坐下来谈。
孔子说：“先生是道德的化身，先生是学问的渊薮，先生是活的史书，先生……”
老子打断孔子的“礼貌语言”说：“你有什么问题？请说吧！”
孔子说：“丘孤陋寡闻，想向先生求教历代礼乐制度方面的问题，请先生不吝赐教！”
老子发现，孔子对礼似乎特别感兴趣。果然，孔丘除了问一下道德仁义在当下和未来的意义外，就是问礼，过去的礼仪是如何丰富的。
老子本来想把自己的道告诉给孔子，不过话到嘴边又咽回去了。不是说有闻来学，不闻往教吗，只要人们带着问题来学，就是有收获的啊；如果不是别人的问题，而强行灌输，那效果必然适得其反。因此，老子只是本着不愤不启的态度对孔丘的问题知无不言。
但老子还是忍不住谈论了一下自己所理解的仁义，老子知道，仁义正成为一个撼动人心的新名词，如同礼乐在过去几百年左右了人心一样。人们总是寄望于一个听着新鲜的东西来崇拜，来使自己获得暂时的满足或心安。德治、礼治看来是过去了，接下来就会是仁治？老子不以为然，以仁服人跟以德礼服人，都一样是虚妄的，它们必然坎陷到以法治人、以孝治人、以忠治人的霸权强权之中。