面部表情是先天程序化的模式。达尔文在《人类和动物的表情》一书中总结道：“表情是动物和人类进化过程中适应性动作的遗迹。”在种族进化过程中，有些对机体生存具有适应价值的面部动作，最初并不是有意识地传达情绪的。但由于其适应意义，在漫长的演化过程中逐渐形成固定的生理解剖痕迹而遗传下来，发展成为表达特殊情绪的面部肌肉模式。
例如，啼哭时嘴角下撇、眉眼皱起的面部模式源自人类祖先在困难、痛苦中求援的适应性动作；愤怒时咬牙切齿、鼻孔张大的面型是准备搏斗时的适应性动作；厌恶表情源自呕吐的面部动作。这说明面部表情是具有原始的生物学根据的。
许多研究都证明了面部表情的先天预成性。首先，婴儿生来就具有表情，在出生后一年内，婴儿逐渐显露出兴趣、愉快、厌恶、痛苦等基本情绪表情，这些表情是随着婴儿的生理成熟而逐渐显现的。其次，先天盲婴在发生早期显露与正常婴儿同样的面部表情。只是由于盲婴得不到来自成人面部表情的视觉强化，他们的表情才在以后逐渐变得淡薄。再次，跨文化研究表明，基本情绪的面部表情模式通见于全人类，具有跨文化的一致性。艾克曼在上世纪60年代做的一项研究表明，从未与西方文化有过任何接触的新几内亚原始部落民族，按照向他们讲述的故事情节，能准确判别西方人的面部表情（照片）；而这些原始部落人的表情模式也能被西方人的面部表情（照片）所感染；而这些原始部落人的表情是先天预成的程序化模式。正如艾克曼所说的那样，外国人的表情不是“外国语”；表情在很大程度上使人相通。表情在个体发展中不断受到社会文化的影响，使得表情的显露从先天预成性向整合性、随意性转化。