康有为的家乡广东省南海县，是一个在当时来说较为开放和先进的地方。南海县地处珠江三角洲的中南部，背靠广东省会广州，濒临珠江出海口，历史悠久，交通便利，人杰地灵。1840年第一次鸦片战争就在离南海县不远的珠江口爆发，此后，帝国主义侵略的硝烟，在珠江三角洲几乎不曾断绝。康有为出生时的1858年，已距帝国主义用坚船利炮打开中国大门有了15年之久。广东沿海这个首先被帝国主义的大炮轰开“缺口”的地区，各种属于时代的力量正在悄然崛起，如外国资本主义势力和中国民族资产阶级。1872年，南海县的简村开办了中国第一家机器缫丝厂，珠江三角洲一带在之后涌现出了一大批以机器生产为主的民族资本主义企业。
可以说，康有为的出生地使他能够深刻地体会到外国侵略势力对中国的残害，而他的家庭出身又使他能够拥有广博的学养，并激发起一个文人对于国家、民族命运的责任感。与此同时，出生成长于有外国资本主义势力干涉的地方，他又能较早地接触西方社会的思想、文化，有益于他日后新思想的形成。帝国主义的侵略，清朝政府的腐败，中华民族的水深火热，点燃了年轻的康有为胸中熊熊燃烧的救国之火。他立志要向西方学习，借助西方文明来实现国家的强大、民族的独立。