相比以上势力而言，此时的直系正处于巅峰阶段，其直接管辖的省份包括直、豫、鄂、苏、皖、赣、闽七省，间接管控的省份包括鲁、晋、陕、甘、湘、热、察、绥八省，合计15省在直系势力控制之内。
如此势力，再加上吴佩孚的才干，直系要想一统中国倒完全有可能。可惜的是，吴佩孚声名越高，对其直接上司曹锟的影响也就越大。曹锟这人无甚大才，但有一个好处就是能容人，吴佩孚这种锋芒毕露、刚正耿直的个性如果遇到的不是他，早就给人踩下去了，哪里还会有后来的表现机会？但是再大的容量也有一个尺度的，再加上吴曹两人的部下各有私心，从中挑拨，因此逐渐形成了以曹锟为首的保定派和以吴佩孚为首的洛阳派。直系内争，铸成了以后失败的命运。
曹锟、吴佩孚之间的貌合神离，一方面是吴佩孚功高震主，一方面是曹锟左右都不成材。北洋有一个习惯，做到督军，人人都可以称“帅”，做到督军以上的就称为“大帅”。直奉战争以前，可以称为大帅的，只有张勋、曹锟、张作霖三人，后来吴佩孚声望渐高，便也称起大帅来。水涨船高。吴佩孚做了大帅，曹锟遂改称为老帅以示比大帅高一等。