淮军改用西法是分两步实行的。第一步是单一的采用洋枪洋炮。大约在1862年5月，淮军开始购置洋枪成立洋枪队。6月15日，淮军与太平军发生虹桥之战，李鸿章在目睹了所辖程学启部洋枪队作战立功的场景后，便令上海各营添练洋枪小队，开始推广采用洋枪洋炮。到是年底，淮军所采用的洋枪有六七千杆。在采用洋枪之后，李鸿章便从1863年初开始聘请外国军官训练淮军，首先在刘铭传的“铭字营”聘请一名法国军官教练洋枪；随即因各营“闻风曾索”，纷纷要求聘洋人练军，李鸿章遂再“雇洋人数名，分给各营教习”，并分令各营雇觅洋人教练使用炸炮洋枪之法，从而使淮军全军不仅普遍采用洋枪洋炮，而且改用西洋阵法，“操演阵法纯用洋人规矩，号令亦依照洋人声口”。到1865年时，李鸿章陈述自己在上海扩军练兵的情况说：“臣军久在江南剿贼，习见洋人火器之精利，于是尽弃中国习用之抬枪、鸟枪，而变为洋枪队。现计出省及留防陆军五万人，约有洋枪三四万杆，铜帽月需千余万颗，粗细洋火药月需十数万斤。……又有开花炮队四营……洋炮重者千余斤，轻亦数百斤。”淮军成为清朝最强大的一支新式军队。