嘉靖三十六年（1557年），俺答汗大举入侵，时任宣大总督是严嵩的干儿子杨顺。杨顺胸无点墨，完全靠谄媚严嵩得居高位。赵文华好歹还开发出一个胡宗宪体系，实打实地打了不少胜仗，杨顺就只能祭起杀良冒功这个办法了。俺答汗数月攻破四十余座堡垒，大肆劫掠，杨顺毫无抵抗之功，事后害怕朝廷追宄军责，只能谎称战胜，靠杀死一些避战的百姓，取首级送往京师报功。这种事本来很容易露馅，但严党把持上下，给他掩护过去，还大肆表彰。杨顺厚颜无耻，将属下将吏全部召来大同，大摆庆功宴，好像自己真的打了大胜仗似的。结果宴会上冒出来一个“不懂事”的人，沈炼送给他一首诗：
杀良献首古来无，解道功成万骨枯。
白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅。
杨顺气得目眦尽裂，暗誓必要杀之而后快，向干爹哭诉沈炼这种人和杨继盛一样，早晚会坏了咱家的好事。严党派出心腹御史路楷巡按保安州，与杨顺密议如何整治沈炼。最后，路楷果然又拿出了冤杀杨继盛类似的伎俩。路楷捣毁了蔚州白莲教邪教谋反基地，确定了多名逆首，在名单末尾添上了沈炼的名字。沈炼作为白莲教逆首被杀，杨顺还不解气，趁乱活活打死了沈炼的次子，还专门派人到浙江去找到沈炼的长子沈襄，抓起来严刑拷打。