有巢氏位列“三皇”之一出自《庄子》。有巢氏是我国上古时期部落首领，建立了古巢国，一般认为他生活在安徽巢湖流域或巴蜀地区。他受到鸟类在树上做巢的启发，造出来早期居于树上的房子，使人们走出来洞穴，不再害怕地面野兽的袭击。
五帝也是如此，虽然版本不同，但是只有伏羲、炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜这八个人。
少昊建立了百鸟王国，把凤凰的概念引入到大众的视野中。关于少昊的功绩记载并不多，但是四海升平的百鸟王国正好是他治政有方、天下安定的有力证据。
颛顼执政年间发生了大水灾，为了治理水灾，有了《共工怒撞不周山》的传说。虽然社会动荡，但是他一直在积极治理，所以也是一个有作为的明君。
帝喾明察秋毫，顺从民意，为老百姓着想，仁威兼施，提升自我，使天下人民信服。后订立节气，改善人民生活质量，因此深受百姓爱戴。
尧在位期间处于万国争雄的乱世，但是他能够团结亲族、联合友邦、征讨四夷，统一了华夏诸族，被推举为部落万国联盟首领。在主政期间，派大羿射日，派鲧治水，制定历法，推广农耕，整饬百官。因此被司马迁视为“最理想的君主”。
舜虚怀纳谏，惩罚奸佞，任用贤能，使百业兴旺，开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。