像进行其他发明一样，电灯发明的路程也很漫长。爱迪生从试验灯丝的材料开始：他先用传统的炭条作灯丝，可一通电灯丝就断了；后改用钌、铬等金属作灯丝，通电后，亮了片刻就被烧断；接着他又改用白金丝作灯丝，效果仍不理想。就这样，爱迪生试验了1600多种材料。一次次地试验，一次次地失败，很多专家都认为电灯的前途黯淡。英国一些著名专家甚至讥讽爱迪生的研究是“毫无意义的”。一些记者也报道：爱迪生的理想已成泡影。
面对无数次的失败，面对有些人的冷嘲热讽，爱迪生没有丝毫退却。他明白，每一次的失败，意味着向成功又走近了一步。一日，爱迪生的老朋友麦肯基来看望他。望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，爱迪生突然眼睛一亮，说：“对不起，麦肯基先生，我要用您的胡子……”麦肯基先是一愣，继而爽朗大笑，说：“我知道你又在为你的发明想事了！行，拿去吧！”老朋友当即剪下一绺胡子，交给爱迪生。