光绪帝是一个年轻发奋、力图改革的开明皇帝。他不甘作亡国之君，愿意接受新思想，并积极支持变法，一度成为维新派心中的“救世主”。然而，变法危及封建守旧势力的利益，遭到以慈禧太后为主的清室贵族的百般阻挠。同时，戊戌变法的失败，也使清王朝改变旧章的一线生机被永远扼杀。自此，光绪帝再也没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，心境悲怆、终其一生，是他的悲剧命运。
历史步入“慈禧时代”
提及爱新觉罗·奕譞，他是道光帝的第七子，是咸丰帝的异母弟弟。他的母亲是庄顺皇贵妃乌雅氏，其大福晋是慈禧太后的亲妹妹叶赫那拉·婉贞。道光三十年（1850年），奕譞被封为醇郡王。咸丰帝死后，奕譞因积极配合慈禧太后发动“辛酉政变”，深得慈禧太后重用。同治三年（1864年），奕譞又被加亲王衔，后来又被晋封亲王。可以说，奕譞的前半生是非常幸运的。
同治十年（1871年）六月二十八，对于奕譞来说，是一个值得庆贺的日子。这天子时，在北京宣武门太平湖畔醇王府的庭院里，醇郡王奕譞在来回踱步。因为何事如此焦急呢？原来是他的福晋，也就是慈禧太后的亲妹妹叶赫那拉·婉贞，正在房内艰难地生产，挣扎了整整一天了，还没有生下来。他的长子载瀚两岁时不幸夭折，他到现在没有任何子女，所以他期盼着爱妻能够给他生一个儿子，哪怕是女儿也行。他怀着复杂的心情在外面焦急等候，突然传来一声婴儿的哭声，他的第二个儿子爱新觉罗·载湉出生了，31岁的奕譞喜得贵子，脸上露出了幸福的笑容。